La norme Gedcom est définie selon un modèle arborescent.

Il fut mis au point par les Mormons pour leurs besoins généalogiques personnels mais fut très vite utilisé par tous ceux qui s'intéressent à la généalogie. Il a l'avantage d'être compatible avec une très grande majorité de logiciels traitant de généalogie.

L'extension des fichiers textes est .ged et s'ouvre avec tous les éditeurs de texte.

Il utilise des règles spécifiques permettant l'échange des données généalogiques même si la lecture de ces données est fastidieuse. C'est pourquoi il existe de nombreux logiciels qui permettent de faire l'analyse des données Gedcom.

Il existe certaines constantes qui sont communes à tous les fichiers Gedcom. Tous les fichiers commencent par un en-tête et se terminent par une ligne de fin. Entre les deux, on trouve les tags ou enregistrements qui donnent les informations sur les individus (Indi), les familles (Fam), les notes (Note) et les sources (Sour).
Chaque section commence par 0 et peut être divisée à l'infini. Les lignes qui sont au premier niveau contiennent les éléments principaux.
A la suite de l'en-tête, on a généralement l'indication du fournisseur du fichier avant la fiche d'un individu, la fiche d'une famille, les événements, la source, les notes puis la dernière ligne.

Les informations sont données de manière hiérarchique. Un élément peut avoir plusieurs propriétés et chacune de ces propriétés peut également avoir plusieurs objets. Les niveaux sont limités à 99 mais, dans la pratique, ce nombre n'est jamais atteint.

On peut créer gratuitement un Gedcom sur Internet. Le Gedcom permet, une fois que les données généalogiques sont saisies, de faire l'échange de fichiers avec d'autres généalogistes, de créer une page Web, de comparer différents fichiers Gedcom.

Plusieurs versions du Gedcom sont déjà sorties ; celle qui est utilisée est la norme 5.5 qui date de 1996.

Le Gedcom permet l'échange de données généalogiques même lorsque les deux personnes concernées ne disposent pas du même logiciel de généalogie. Il suffit alors d'utiliser l'import-export Gedcom. Il suffit en effet d'exporter le fichier au format Gedcom, avec l'extension .ged et de l'envoyer par mail en pièce jointe. Le récepteur ouvrira le fichier en utilisant la fonction Import Gedcom de son logiciel.